2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这些球队将被平均分配到12个小组中，每个小组包含4支球队。这种分组方式延续了传统世界杯小组赛的框架，但规模从以往的8组×4队扩展为12组×4队，总比赛场次相应增加。
分组遵循"同洲回避"原则，即除欧洲球队外，其他大洲的球队不会与同大洲球队分在同一小组。由于欧洲参赛球队数量最多（16支），允许每个小组最多有2支欧洲球队。抽签时将球队分为四个档位，确保每个小组包含来自不同档位的球队，维持各组实力相对均衡。
每支球队需要进行3场小组赛，分别对阵同组其他三个对手。比赛采用单循环制，胜积3分、平积1分、负积0分的传统计分方式。小组赛结束后，积分最高的两支球队直接晋级淘汰赛，这与往届世界杯前两名出线的规则保持一致。
新增的"8个最佳小组第三名"晋级机制是本届赛制的核心创新。所有12个小组的第三名球队将比较积分、净胜球等数据，排名前8位的球队将获得额外晋级资格。这使得淘汰赛阶段从32强开始，既保证了更多球队的参赛机会，又维持了淘汰赛的对阵平衡。
将48队分为12组的设置，相比此前讨论过的16组×3队方案更具合理性：首先避免了3队小组可能出现的默契球问题；其次保留od网址了传统的小组循环赛模式；最后通过增加晋级名额，既扩大了参赛规模，又保证了淘汰赛阶段的质量。这种设计让更多国家和地区能够参与世界杯正赛，同时维持了竞技比赛的悬念和观赏性。
新赛制下，小组赛阶段的竞争压力相对减轻——每组前两名直接晋级，加上超过半数的小组第三名也有出线机会。但另一方面，淘汰赛从首轮开始就是单场决胜，任何失误都可能导致出局，这使得球队需要在小组赛阶段就调整到最佳状态。
